작은 땅의 야수들, 가장 한국적이면서 가장 세계적인 이야기

 

독립운동가의 손녀인 한국계 미국인 소설가

세계가 열광하는 한국적 서사를 다룬 데뷔 소설로 뜨거운 관심을 받고 있는 한국계 미국인 소설가 김주혜.

1987년 인천에서 태어났다. 아홉 살 때 가족과 함께 미국 오리건주 포틀랜드로 이주해 프린스턴대학교에서 미술사학을 공부했다. 친환경 생활과 생태문학을 다루는 온라인 잡지 [피스풀 덤플링]의 설립자이자 편집자이다.

2016년 영국 문학잡지 [그란타]에 단편소설 '보디랭귀지(Body Language)'를 발표하며 작품 활동을 시작했고, [슬라이스] [인디펜던트] 등 여러 신문과 잡지에 소설과 수필, 비평 등을 기고했다. 미래 한국을 배경으로 한 단편소설 [바이오돔(Biodome)]은 TV시리즈로 제작 중이다.

한국이라는 작은 땅의 역사를 장대한 스케일로 펼쳐낸 장편소설 데뷔작 "작은 땅의 야수들"은 6년에 걸쳐 집필한 대작이다.

독립운동을 도왔던 외할아버지의 이야기를 어릴 적부터 어머니에게 듣고 자라면서 한국의 역사를 우리 삶의 한 부분으로 자연스럽게 인식했고, 이러한 가족 내력을 간직한 채 한국의 역사를 전 세계 독자에게 알리는 동시에 자연파괴, 전쟁, 기아를 맞이한 지금 우리가 어떻게 의미 있게 살아야 하는지 제시하는 소설을 썼다.

사냥꾼의 이야기를 시작되는 이 책의 프롤로그는 2016년에 이미 완성되었다.

다니던 출판사를 그만두고 맨해튼의 값싼 월셋집에 살면서 저축했던 돈으로만 생계를 이어가며 글을 쓰던 시절, 함박눈이 내리던 날 공원들 달리던 중 설경 위로 어느 사냥꾼의 모습이 머릿속에 떠올라 집에 가자마자 책상 앞에 앉아 단번에 소설을 써 내려갔다. 2021년 마침내 "작은 땅의 야수들"은 '톨스토이 스타일의 작품'이라는 찬사를 받으며 출간 즉시 아마존 '이 달의 책'에 올랐고 [리얼 심플] [하퍼스 바자] [미스 매거진] [포틀랜드 먼슬리]에서 '2021년 최고의 책'으로 선정되었다.

또한 [더 타임스]를 비롯해 전미 40여 개 매체에서 추천 도서로 소개되었다. 이후 10여 개가 넘는 나라에 판권이 팔렸고, 2022년 9월 세계 평화에 기여하는 문학 작품에 수여하는 '데이턴 문학 평화상' 최종 후보에 올랐다. 현재는 포틀랜드에서 두 번째 장편소설을 집필하며 자연보호 활동을 펼치고 있다.

 

작은 한국의 역사적 이야기에서 볼 수 있는 인류의 인간성

"작은 땅의 야수들"은 지난 수십 년간 이어져 왔던 대한민국의 독립 투쟁과 그 격동의 세월 속에 휘말려 살아갔던 사람들의 이야기다. 다양한 등장인물을 통해 인류를 하나로 묶어줄 사랑과 공감, 연민 등의 가치를 일깨운다. 김주혜 작가는 "단지 지금으로부터 백 년쯤 전, 여기서 멀리 떨어진 작은 땅에서 살았던 한국인들에 관한 이야기일 뿐 아니라, 전반적으로 인류 전체의 인간성에 관한 이야기라고 생각하며 썼다."라고 말한 바 있다. 김구 선생을 도와 독립운동에 관여했던 외할아버지의 이야기를 어린 시절부터 듣고 자란 작가의 첫 장편 데뷔작이 일제강점기 한국을 배경으로 하는 것은 어쩌면 필연적인 일이었을 것이다.

 

폭넓은 서사와 호흡을 보여준다는 점에서 톨스토이의 작품을 연상케 하고, 일제강점기에 한국인이 겪었던 뒤틀린 운명을 그려낸다는 점에서 동시대를 배경으로 하는 [파친코]도 떠오른다. 대하소설을 좋아하는 독자, 절절한 사랑이야기를 좋아하는 독자는 물론, 성별과 세대를 아울러 널리 읽힐 대작이다. 

[기생충]을 시작으로 [파친코]까지 K-콘텐츠가 전 세계의 사랑을 받는 가운데 영어로 먼저 쓰인 '우리 이야기'를 한국에서 모국어로 출간한다는 점에서 의미가 깊다. 특별히 한국어판에는 작가가 한국 독자들에게 전하는 말을 실어 그 의미를 새기고, 모국어의 아름다움을 살리기 위해 번역에 세심한 공을 들였다고 한다.

 

간략한 줄거리

1917년 겨울 평안도 깊은 산속. 극한의 추위 속에서 굶주림과 싸우며 짐승을 쫓던 사냥꾼이 호랑이의 공격으로부터 일본인 장교를 구하게 되는데, 이 만남으로 그들의 삶은 운명처럼 연결되고 반세기에 걸친 이야기가 펼쳐진다.

사냥꾼, 군인, 기생, 깡패, 학생, 사업가, 혁명가... 

파란만장한 인생들이 '인연'이라는 끈으로 질기게 얽혀 만나고 헤어지고 재회하며 한반도의 역사를 아름답게 수놓는다.